An Bord eines Schiffes verfasst der Protagonist von "Die tote Stadt" einen Brief an seine Braut, die er wenige Tage vor der Hochzeit verlassen hat. Darin schildert er die unheimlichen Vorkommnisse, die er gemeinsam mit Henri d'Herauville erlebte – einem französischen Schriftsteller, seinem engen Freund und früheren Verehrer Francinettes. Der Erzähler berichtet vom Wiedersehen mit seinem Freund im Hafen der Stadt "C" und vom Streifzug durch die verfallenen Ruinen der alten Kolonialstadt. Genau dort, in einem geheimnisvollen unterirdischen Gewölbe, das die Neugier von Fremden anzieht, geschieht das Unfassbare.
