本書追溯人類社會從早期親屬群體到文明國家的歷史轉變。恩格斯依據摩爾根及其他人類學家的材料,討論家庭與婚姻形式、母系與父系親屬制度、氏族及部落組織、財產繼承、階級分化與國家機器的形成,並分析私有財產如何改變社會關係。全書共九章,依次考察史前階段、家庭、伊洛魁氏族、希臘與羅馬的氏族制度、雅典國家的起源、凱爾特人與日耳曼人的組織,以及日耳曼國家的興起,最後總結野蠻時代、文明與國家之間的歷史關係。 書中論證以十九世紀材料為基礎,讀者可將其視為一份連結人類學、歷史學與政治經濟學的經典文本。
