Le roman est un récit-cadre : le Marquis de Renoncour, un homme de qualité, rencontre par hasard le Chevalier des Grieux, un jeune homme Noble mais déchu, qui escorte un convoi de prostituées déportées vers la Louisiane. Parmi elles, il reconnaît la belle Manon Lescaut, dont des Grieux est désespérément amoureux. Ému par son désespoir, Renoncour lui propose de raconter son histoire. C'est ce récit, à la première personne, qui constitue le corps du roman.
